Una de las maravillas de viajar y conocer lugares nuevos es vivir experiencias únicas que jamás habías tenido. Crystal River, un pequeño poblado en la ribera del río que lleva su nombre y que desemboca en el Golfo de México, es uno de esos sitios especiales.
Crystal River es hogar y refugio de los manatíes, que regresan en invierno para disfrutar de las “cálidas” aguas de sus manantiales, cuya temperatura se mantiene constante en 22.2 grados Centígrados.
Además, los suelos están cubiertos de pasto marino, alimento fundamental para estos mamíferos.
Normas para una observación responsable
De noviembre a febrero llega la mayoría de los manatíes, y pueden reunirse más de 300 en la zona. En verano hay menos ejemplares, pero también menos turistas, y con suerte puedes ver cuatro o cinco manatíes durante un paseo para nadar con ellos.
Al ser una reserva, las medidas de protección son estrictas: es obligatorio usar traje de neopreno, visor y snorkel; está prohibido tocarlos, interrumpir su nado o acercarse demasiado, así como patear o salpicar el agua.
La regla principal es la “observación pasiva”: flotar, mirar y no moverse. Si un manatí, especialmente un curioso bebé, se acerca demasiado, lo mejor es mantener la calma y seguir con la observación pasiva.
Ver a estos enormes animales impresiona: los adultos pueden medir hasta tres metros de largo y ser muy anchos, y los bebés alrededor de un metro. A pesar de su tamaño, pueden estar en el fondo comiendo o sacar apenas la nariz para respirar cada tres a cinco minutos.
Un dato curioso: aunque son grandes, los manatíes tienen muy poca grasa corporal — apenas una capa — lo que los hace sensibles a temperaturas bajas en invierno.
Aventura en busca de vieiras en el Golfo de México
A 45 minutos en lancha río abajo se llega al Golfo de México, a una zona poco profunda (unos dos metros), con agua tranquila y tibia en verano, y con largos pastos marinos en el fondo.
Allí habitan las vieiras, moluscos con concha cuya temporada de pesca inicia el 1 de julio. La aventura comienza equipada con visor y snorkel, buscando las conchas entre los pastos, para luego lanzarse al fondo y atraparlas.
Es curioso ver cómo las vieiras abren y cierran sus conchas para intentar escapar, o cómo se dejan capturar, a veces lanzando agua al llegar a la superficie.
No es tarea fácil, ya que hay decenas de barcos haciendo lo mismo. En cinco horas de pesca, se pueden capturar alrededor de 15 vieiras por persona, más las que atrapa el guía.
El capitán “Dirty Mike” limpia las vieiras en el barco y las prepara con limón, cilantro y chile en polvo para degustar una en el momento.
Esa noche, las vieiras serán parte de la cena en el restaurante Wallace’s Greenhouse, donde el chef Wallace prepara tres platillos deliciosos: al pesto, al curry y al mojo de ajo. Una experiencia gastronómica única.
Un consejo importante: usa suficiente bloqueador solar en la espalda y reaplica cada hora, porque cinco horas de snorkel bajo el sol sin protección pueden causar una quemadura fuerte.
Kayak al atardecer y encuentro con manatíes
Al caer la tarde, alrededor de las 7:30 p.m. en verano, salimos en un kayak transparente — para ver si algún manatí se acerca — a dar un paseo por el río.
En verano, cuando hay menos manatíes, se permite entrar a santuarios que en invierno están restringidos. Remamos hasta el manantial Three Sisters Spring, un lugar de agua cristalina con tres impresionantes manantiales, el mayor de ellos con cinco metros y medio de profundidad.
Durante el paseo, vimos un par de manatíes que solo asomaban sus fosas nasales para respirar. Cuando el guía avisó que había uno cerca, dejamos de remar, como indican las reglas.
Mientras el cielo cambiaba de colores — azul claro, rosa, púrpura y finalmente un anaranjado en el horizonte — regresamos al muelle, disfrutando de un atardecer mágico.
Refugio animal en Homosassa Springs Wildlife
A 15 minutos de Crystal River está el parque nacional Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife, un refugio para animales rescatados por enfermedades o discapacidades que no pueden volver a la naturaleza.
Los animales viven en ambientes abiertos o en jaulas amplias si son agresivos, y los que no pueden volar o son tranquilos, tienen espacios que imitan su hábitat natural.
El recorrido es similar al de un zoológico, con lobos americanos, osos negros, flamencos, águilas calvas, serpientes, venados de cola blanca, cocodrilos, manatíes, zorros rojos, entre otros.
Aquí no se compran animales para exhibición; los residentes viven ahí hasta que mueren o son trasladados a otro parque nacional. Nuevos animales llegan según sean rescatados y evaluados.
Recomendaciones para tu visita
- Dónde dormir:
Con una amplia variedad, recomiendo Paddletail Lodge , un motel sencillo y cómodo a la orilla del río, ideal para salir a tours a nadar con manatíes y pescar vieiras.
- Dónde comer:
Con la inmensidad de cualidades culinarias y platillos deliciosos para poder probar, yo recomiendo:
1. Cattle Dog Coffee: una pequeña cafetería con sándwiches y pan dulce en la calle principal de Crystal River. Bayside Craft.
2. Kitchen: cocina de alta calidad frente a la Bahía del Rey, con platillos como colas de langosta a la mantequilla, crab cakes y cortes de carne.
3. Wild Sassa Seafood: food truck en Homosassa famoso por sus tacos de pescado y camarón en tortilla de harina.
4. Waterfront Social: cocina fresca del mar, preparada desde cero, con terraza frente al río.
5. Wallace’s Greenhouse: el chef Wallace prepara las vieiras atrapadas al gusto del comensal y ofrece un menú especial de platillos de mar.
Navegar en un kayak hasta el atardecer mientras visitas el mar del Golfo de México puede ser una gran idea de poder disfrutar unas vacaciones a lado de nuestros seres queridos.
